「払えないなら、学校に行くしかないね」

その言い方が、まずおかしかった。

朝の通学路。

私は駅に向かうために、学校裏の細い道を歩いていた。

そこは車もほとんど入ってこないけど、人がすれ違うには少し狭い。

前を見ると、スーツ姿の男が女子生徒2人を壁際に立たせていた。

片方の子はしゃがんでいて、もう片方の子は腕を組んだまま男を見ていた。

最初は先生かと思った。

でも、すぐ違うと分かった。

男の声が、通学路に響くくらい大きかったから。

「だから、鞄が当たったって言ってるだろ」

「これ、仕事の書類なんだよ」

「責任ってものがあるよね？」

しゃがんでいた子が、小さく言った。

「すみません、ぶつかったなら謝ります」

すると男は、少し笑った。

「謝るだけ？」

その瞬間、私の足が止まった。

謝るだけ。

その言葉、相手を子どもだと思っていないと出ない。

男は封筒をひらひら見せながら続けた。

「これ、取引先に出す大事な書類だから」

「角が折れたら困るんだよ」

「学校に連絡してもいいけど、それで大ごとになったら君たちも困るよね」

もう片方の子が、低い声で言った。

「じゃあ、学校に連絡してください」

男の顔が少し止まった。

「は？」

「先生呼びます。ここ学校のすぐ裏なので」

男は急に声を変えた。

「いや、そうじゃなくて。こっちは穏便に済ませようとしてるんだよ」

穏便。

壁際に立たせて、大きな声で責めておいて。

私はそこで完全に立ち止まった。

通り過ぎるふりをしながら、少し近くで様子を見た。

男が私に気づいた。

「何ですか？」

私は普通に言った。

「通りたいだけです」

男は一歩横にずれた。

その時だった。

しゃがんでいた子が、地面に落ちていた紙を拾った。

名刺かと思った。

でも違った。

レシートだった。

その子はレシートを見た瞬間、少し顔を上げた。

そして、男の封筒を見た。

「これ、さっきコピーしたやつですよね」

男の動きが止まった。

「何が？」

「レシート、ここに落ちてました」

男が慌てて手を伸ばした。

「それは関係ない」

その反応で、逆に全員が分かった。

関係あるんだ、と。

女子生徒はレシートを手に持ったまま言った。

「7時42分。コピー1枚。10円」

「この近くのコンビニですよね」

私は思わず男の封筒を見た。

たしかに新品っぽい。

角が少し折れていると言っていたけど、正直、見ても分からない程度だった。

それを“取引先に出す大事な書類”と言いながら、女子生徒2人に責任を取れと言っていた。

もう片方の子が、静かに続けた。

「しかも、私たちがここに来る前から立ってましたよね」

男の口が開いたまま止まった。

「違う。たまたま……」

「じゃあ、防犯カメラ見てもらいましょう」

その子が指さした先に、自販機があった。

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