渋沢栄一の一万円札が出てから、もうずいぶん経つ。

最近は財布の中を見ても、新しい顔にだいぶ慣れてきた。

でも、その日、私の財布に入っていたのは昔の一万円札だった。

聖徳太子。

今の若い人には、少し珍しく見えるかもしれない。

でも、もちろん本物だ。

昔から使われてきた、ちゃんとした日本銀行券。

私は特に深く考えず、その一万円札を会計で出した。

金額は普通の買い物だった。

レジの前で財布を開き、札を一枚取り出して、店員さんに渡す。

ただ、それだけのはずだった。

ところが、店員さんの手が止まった。

一万円札をじっと見る。

裏返す。

もう一度見る。

その顔が、だんだん固くなっていく。

私はその様子を見て、少し嫌な予感がした。

「どうしました？」

そう聞く前に、店員さんが大きめの声で言った。

「これ、偽札じゃないですか？」

店内の空気が止まった。

偽札。

その言葉だけが、やけに大きく響いた。

隣のレジの人もこっちを見る。

後ろに並んでいた客も、微妙に距離を取る。

私は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「いや、本物ですよ」

そう言っても、店員さんは納得しない。

「見たことないので」

見たことない。

その一言で偽札扱いされる時代が来たのか。

私は頭の中で、聖徳太子に少し同情した。

昔は堂々と一万円札の顔だったのに、今ではレジ前で身分証明を求められている。

やがて店長らしき人が来た。

店員さんは、その札を見せながら説明した。

「このお客様が、偽札みたいなお金を出してきて……」

偽札みたいなお金。

言い方がさらに悪くなっている。

私は静かに言った。

「古い一万円札です。使えるはずです」

店長も札を見た。

眉をひそめた。

「警察を呼びます」

その瞬間、私はさすがに笑いそうになった。

笑う場面ではない。

でも、あまりにも展開が急すぎた。

買い物に来ただけなのに、いつの間にか通貨偽造の疑いである。

私は逃げる理由もないので、そのまま待った。

店内の端で、まるで事情聴取前の容疑者みたいに立っている。

周囲の視線が痛い。

財布にはレシート用の小銭と、疑われた聖徳太子。

気まずい。

本当に気まずい。

しばらくして、警察官が来た。

店長は少し強気な顔で事情を説明した。

「偽札と思われるものを出されたので」

警察官は札を受け取り、確認した。

そして、すぐに表情を変えた。

私ではなく、店長の方を見た。

「これは旧一万円札ですね。現在も有効です」

その一言で、店内の空気が一気にひっくり返った。

私は何も言っていない。

でも心の中では、机を叩いていた。

ほら見ろ。

聖徳太子、無罪。

警察官は続けた。

「確認せずに偽札と決めつけるのは困ります。お客様に失礼ですし、騒ぎにする前に調べてください」

店長の顔が赤くなった。

さっきまでの勢いは、どこかへ消えていた。

店員さんも下を向いている。

私はその場で、妙に冷静になった。

怒鳴りたい気持ちがなかったわけではない。

でも、警察官がきっちり言ってくれたので、こちらが大声を出す必要はなかった。

むしろ、静かにしていた方が効く。

店長は小さく頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

私は財布に戻された一万円札を見た。

今日一番疲れたのは、私ではなくこの札かもしれない。

長年日本で流通してきたのに、令和のレジでいきなり偽札扱い。

歴史ある紙幣も大変である。

会計は別の札で済ませた。

さすがに、その場でまた聖徳太子を出す気にはなれなかった。

店を出ると、外の空気がやけに軽く感じた。

ただ買い物をしたかっただけなのに、警察まで呼ばれるとは思わない。

家に帰ってから、私は改めてその一万円札を机に置いた。

古い。

たしかに古い。

今の札に比べると、色も雰囲気も違う。

でも、偽物ではない。

知らないことは仕方ない。

若い店員さんが見たことなくても、それは責めない。

ただ、知らないなら調べればいい。

確認すればいい。

いきなり「偽札」と言って警察を呼ぶ前に、できることはある。

今回、警察官にめちゃくちゃ叱られたのは私ではなかった。

店長だった。

そこだけは、少しだけスッとした。

聖徳太子の一万円札は、今もちゃんと使える。

ただし、使う場所によっては、会計より先に時代説明が必要になるらしい。