コンビニで会計をしようとした時だった。

レジにいた外国人の店員が、突然こちらを見て言った。

「お兄さん、英語わかる？」

かなりカタコトだった。

私はてっきり、日本語でうまく説明できないことでもあるのかと思った。

だから、

「少しだけなら」

と答えた。

すると店員は急にニヤッと笑った。

そして意味不明なことを言い出した。

「じゃあ、『何年契約ですか』を英語で言え」

私は一瞬固まった。

いや、何？

なんで突然英語テストが始まるの？

しかもコンビニのレジで？

状況が理解できずにいると、その店員は勝ち誇ったような顔で言った。

「ほら答えられない。」

さらに追い打ちをかけるように、

「これだから日本人は……笑」

と言ってきた。

正直、腹が立った。

でも同時に違和感もあった。

そもそも、

「何年契約ですか」

って英語で一つの正解があるような文章じゃない。

携帯の契約なのか。

賃貸契約なのか。

保険なのか。

文脈によって言い方はいくらでも変わる。

だから私は聞き返した。

「ちなみに正解は何なんですか？」

すると店員は少し表情が固まった。

そして、

「えっと……」

と言ったまま止まった。

私は続けた。

「携帯契約ですか？」

「賃貸契約ですか？」

「保険ですか？」

「それによって英語変わりますよね？」

さっきまで偉そうだった店員の顔色が変わった。

すると後ろで並んでいたサラリーマンが笑いながら言った。

「確かに。」

さらに別のお客さんも、

「それ問題として成立してなくない？」

と言った。

空気が一気に変わった。

店員は慌てて、

「いや、そういうことじゃなくて……」

とごまかし始めた。

でもさっきまでの勢いはどこにもなかった。

私は最後にこう言った。

「英語ができるかどうかより、人を見下すために使う方が問題じゃないですか？」

店員は何も言い返せなかった。

結局、そのまま会計だけ済ませて店を出た。

帰り道、少し考えた。

英語が話せる人はすごい。

外国語を学ぶ努力も本当に尊敬する。

でも、本当に語学ができる人って、相手を試したり馬鹿にしたりしない。

知らない人に突然問題を出して、答えられなかったら笑う。

そんなのは語学力じゃなくて、ただのマウントだ。

あの日コンビニで見たのは、

英語ができる人ではなかった。

知識を使って人を見下したかった人だった。

そして一番恥ずかしい思いをしたのも、

結局その人だった。