仕事帰りに立ち寄った、小さな飲食店でのことだった。

店内はそれほど広くない。

カウンター席と、数卓のテーブル。

厨房からは料理の香りが漂い、店員たちは忙しそうに動いていた。

私は席に座り、メニューを開いた。

「すみません、生ビールを一つお願いします」

近くにいた若い店員が、

「はい、ありがとうございます」

と笑顔で答えた。

しばらくして、冷えたジョッキが運ばれてきた。

私は一口飲み、ようやく肩の力を抜いた。

その時だった。

入口のドアが勢いよく開いた。

四十代くらいの男が、面倒そうな顔で入ってきた。

空いている席に座るなり、メニューも見ずに大声を出した。

「おい、生ビール！」

店内の空気が一瞬止まった。

さっきまで聞こえていた食器の音まで、小さくなったように感じた。

若い店員が男の席へ向かった。

「生ビールをお一つでよろしいでしょうか？」

すると男は、眉を寄せた。

「一つって言ってんだろ。早く持ってこいよ」

店員は小さく頭を下げた。

「かしこまりました」

私はその様子を見ながら、胸の奥がざらついた。

忙しい店で注文が遅れたわけでもない。

何か失敗されたわけでもない。

それなのに、最初から人を見下した話し方。

店員の女性は、まだ若く見えた。

それでも表情を崩さず、黙って仕事を続けていた。

数分後。

男の前にビールが置かれた。

「お待たせいたしました」

男は礼も言わず、ジョッキをつかんだ。

そして一口飲むと、今度は料理を注文した。

「これ。あと、早くしろよ」

メニューを指で叩く。

店員はまた、

「かしこまりました」

と答えた。

周囲の客も、少しずつ男を気にし始めていた。

でも誰も何も言わない。

楽しく食事をする場所で、知らない客と揉めたい人はいない。

私も同じだった。

腹は立った。

でも、店員でもない私が口を出せば、余計に話が大きくなる。

そう思って黙っていた。

男はその後も、店員を呼ぶたびに、

「おい」

「まだか」

「聞こえてんのか」

と声を荒らげた。

料理が運ばれても、ありがとうの一言はない。

箸を落とせば、

「拾えよ」

水が少なくなれば、

「気が利かないな」

まるで店員を自分専用の召使いだと思っているようだった。

それでも、店員たちは反論しなかった。

淡々と料理を運び、空いた皿を片づけていた。

やがて男が会計を頼んだ。

レジへ向かい、伝票を店員へ差し出す。

店員が金額を伝えた瞬間、男の顔色が変わった。

「は？」

大きな声が店内に響いた。

「生ビール、1000円になってるぞ」

私は思わず、自分の伝票を見た。

私が頼んだ生ビールは、380円。

同じジョッキ。

同じ量。

同じ商品だったはずだ。

男は伝票をレジ台へ叩きつけた。

「おかしいだろ。メニューには380円って書いてあったぞ！」

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