あの頃の私は、本当にお金のことで頭がいっぱいだった。

後払い、分割、カード、知人からの借入。
返済先が増えすぎて、何日にどこへいくら払うのか、書き出さないともう頭が追いつかない。
給料日が来ても安心なんて一瞬で、振り込まれたその日から、もう“自分のお金”じゃなくなる。
家賃、生活費、子どもにかかるもの、そして返済。
気がつけば、私の口座はいつも通り過ぎるだけの場所になっていた。

そんな時に50万円を貸してくれたのが、学生時代からの友人だった。

「大丈夫？ 無理しないで。ほんとに困った時はお互いさまでしょ」
そう言ってくれた時、私は泣きそうなくらい嬉しかった。

この人には一生頭が上がらない、そう思った。

だから私は、どれだけ苦しくても彼女への返済を優先した。
自分はコンビニのおにぎり一個で済ませても、彼女にだけは遅れたくなかった。
“助けてもらった恩”があったからだ。

でも、全部がひっくり返ったのは、数か月後の同窓会だった。

久しぶりの顔ぶれの中で、私はできるだけ普通に振る舞っていた。
借金のことなんて誰にも知られたくなかったし、せめてその場だけは笑っていたかった。
ところが、お酒が回ってきた頃、その友人が急に笑いながら言った。

「いやでも、この子ほんとすごいよ？
借金あんなにあるのに、普通の顔して仕事してるんだから。私だったら無理かも」

一瞬、耳を疑った。

周りは「え、どういうこと？」みたいな顔で彼女を見る。

すると彼女はさらに、わざとらしく肩をすくめながら言った。

「まあ、私も50万貸してるんだけどね。
でも大丈夫、大丈夫。ゆっくり返してくれればいいから」

その場にいた何人かが、気まずそうに笑った。
私は笑えなかった。

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