「肘が燃えたみたいに痛い……！」

熱い汁が手にかかった瞬間、私は思わず悲鳴を上げました。

右手の甲から指先まで、皮膚が一気に赤くなり、すぐにぷくっと水ぶくれが浮き上がってきたのです。

なのに、すぐ横にいた義母は、私の手ではなく床を見て言いました。

「ちょっと、せっかくのスープが台無しじゃない」

その一言で、痛みより先に心が冷えました。

その日は義実家で親戚が集まる日でした。

私は朝から台所に立たされ、野菜を切り、皿を出し、鍋を洗い、ずっと義母の指示通りに動いていました。

夫はリビングで親戚と談笑。

義母は口だけ出して、少しでも私の動きが遅いと、

「若いんだからもっと早くできるでしょ」

「うちではこれくらい普通よ」

と何度も言ってきました。

正直、嫌な気持ちはありました。

でもその場を壊したくなくて、私は黙っていました。

そして、できたての熱いスープを運ぼうとした時です。

義母が背後から急に近づいてきて、

「早くして。みんな待ってるのよ」

と言いながら、私の腕にぶつかりました。

次の瞬間、鍋の中の熱い汁が、私の手の甲と指にかかったのです。

「熱い！痛い！」

私は反射的に鍋を置き、水道へ走りました。

手を冷やしても、痛みはどんどん強くなりました。

皮膚は赤く腫れ、一部は白っぽくなり、水ぶくれもでき始めていました。

それなのに義母は、後ろからため息をつきながら言いました。

「大げさねえ。不注意でこぼしただけでしょ」

私は振り返りました。

「お義母さんがぶつかったんです」

そう言うと、義母はすぐに顔をしかめました。

「人のせいにするの？怖い嫁ね」

その声を聞いて、夫がようやく台所に来ました。

私は一瞬、助かったと思いました。

でも夫が最初に言ったのは、私への心配ではありませんでした。

「母さん、大丈夫？びっくりしただろ」

その瞬間、私は言葉を失いました。

私の手は真っ赤に腫れている。

水ぶくれもできている。

痛くて涙が出ている。

それなのに、夫が心配したのは義母でした。

私は震える声で言いました。

「病院に行きたい。車出して」

すると夫は、面倒くさそうに眉をひそめました。

「今？親戚も来てるのに？」

義母もすぐに口を挟みました。

「薬でも塗っておけばいいじゃない。女はこれくらいで騒がないの」

私はその時、はっきり分かりました。

この家では、私は家族ではない。

便利に動く人間で、痛がることすら許されない存在なのだと。

私はもう何も言いませんでした。

水で冷やしながら、左手でタクシーを呼びました。

夫は驚いた顔で言いました。

「本当に行くのかよ。大げさにすると母さんが悪者になるだろ」

私は黙ってバッグを取りました。

義母は最後まで、

「こっちがぶつかった証拠でもあるの？」

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