「そこ、座ります？」

たった一言で、新幹線の空気が凍った。

20時過ぎ。新横浜発のこだま自由席。

連休最終日だったせいか、車内はほぼ満席だった。

空いているのは、三列席の“真ん中”だけ。

でも、その真ん中席に――誰も座れない空気が漂っていた。

原因は、斜め前に座っていた60代くらいの女性二人組だった。

窓側と通路側に座り、缶ビールと弁当を広げ、完全に“宴会モード”。

ここまではまだいい。

問題はその先だった。

誰も座っていない真ん中席のテーブルまで下げ、そこにも荷物や食べ物を広げていたのだ。

つまり、三人席を実質“二人で占領”。

しかも声が大きい。

「最近の若い子ってさ〜」「ほんと常識ないわよね〜」

周囲に聞こえるレベルで延々と喋っている。

何人か乗客が来た。

でも真ん中席を見るたび、一瞬立ち止まり、結局別車両へ移動していった。

そりゃそうだ。

知らないおばさん二人の間に、「すみません」って割って入るの、かなり勇気がいる。

しかも、テーブルまで使われていたら、完全に“座るな圧”だ。

私は通路側で立ちながら、その様子を見ていた。

すると、小さな子どもを連れた母親が入ってきた。

かなり疲れている。

子どもは眠そうにしていて、何度も「ママ、つかれた」と言っていた。

でも、三列席の真ん中を見ると、母親は小さく苦笑いして、別車両へ向かおうとした。

その瞬間。

なぜか、ものすごく腹が立った。

席は空いている。

でも、“空気”で塞がれている。

しかも、本人たちは悪いと思っていない。

私は女性二人の前で止まり、笑顔で言った。

「そこ、座りますね」

二人が固まった。

「えっ……？」

私はそのまま、真ん中席の前に立つ。

「テーブル、　上げてもいいですか？」

周囲の空気が変わった。

おばさん二人は、露骨に嫌そうな顔をした。

でも、断れない。

だって、席は空いているのだから。

女性の一人が、ムスッとしながら荷物をどけた。

私は静かにテーブルを戻し、席に座った。

すると――

さっきまで大声だった二人が、急に静かになった。

あれだけ響いていた笑い声も止まり、気まずそうに缶ビールを飲み始める。

周囲の乗客が、少しだけこちらを見ていた。

中には、明らかにホッとした顔をしている人もいた。

数分後。

さっきの親子が戻ってきた。

別車両も満席だったのだろう。

すると、私の隣に立っていた男性が、スッと席を立った。

「どうぞ」

母親が驚く。

「えっ、でも……」

「大丈夫ですよ」

子どもは嬉しそうに座った。

その瞬間だった。

通路側のおばさんが、ボソッと言った。

「別にそこまでしなくても……」

すると、後ろの席から低い声が飛んだ。

「じゃあ最初から　席空けとけばよかったんじゃないですか？」

空気が止まった。

言ったのは、ずっと新聞を読んでいた年配の男性だった。

「自由席って、　荷物の席じゃないですよ」

静かな声だった。

でも、車内全員に聞こえた。

おばさん二人は、完全に黙った。

それから東京に着くまで、二人は一度も大声で喋らなかった。

私は窓の外を見ながら思った。

日本って、こういう“空気の占領”が多すぎる。

直接「ダメ」とは言わない。

でも、圧だけで人を追い出す。

そして、優しい人ほど遠慮して、図々しい人だけが得をする。

だから時々、誰かが普通の顔で、

「そこ、座りますね」

って言うことが、必要なんだと思った。