役所からの封書。
「あなたが相続人です。火葬代を支払ってください」

は？

会ったこともない叔父の、相続人が、私？

しかも文面の最後には、こう書かれていた。
「本通知をもって相続放棄の熟慮期間（三ヶ月）が開始します」

一瞬、血の気が引いた。

三ヶ月以内に動かなければ、叔父の財産も負債も、すべて私が引き継ぐ——そういうことだ。

叔父は孤独死。警察が発見し、火葬費用は役所が立て替えたという。
そしてなぜか、その請求先が「私」になっていた。

納得できるわけがない。

すぐに担当部署へ電話をかけた。

「本当に私が相続人なんですか？叔父には子どもがいたはずです」

すると、電話口の担当者Aは即答した。

「はい。戸籍上確認済みです。間違いありません」

あまりに断定的だった。

私はもう一度確認した。

「養子縁組の可能性は？」

「ありません。あなたが唯一の法定相続人です」

言い切られた。

役所がそこまで言うのなら——と一瞬思いかけたが、胸の奥に小さな違和感が残った。

叔父は昔、再婚していた。
子どもがいると聞いた記憶もある。

「間違いない」という言葉を、私は鵜呑みにできなかった。

私は自分で戸籍を取り寄せることにした。

仕事を休み、法務局と市役所を回り、古い戸籍を一つずつ追っていく。

そして、出てきた。

叔父には実子がいる。
さらに、養子が複数名。

私は、相続人ではなかった。

その瞬間、怒りよりも先に恐怖が込み上げた。

もし私が役所の言葉を信じ、慌てて相続放棄の手続きをしていなかったら？

もし戸籍を確認せずに期限を迎えていたら？

私は存在しない義務のために、数百万円の負債を背負うところだった。

すぐに家庭裁判所へ確認に行った。

窓口で事情を説明し、戸籍一式を提出すると、職員ははっきり言った。

「現時点であなたは法定相続人ではありません」

やはりそうだ。

私はその足で役所へ向かった。

担当者Aに戸籍を見せた。

「叔父には子も養子もいます。なぜ私が唯一の相続人だと断言したのですか？」

Aは一瞬黙り込み、こう言った。

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