「新聞紙のインクって、食べ物に移りますよね？」

その声が聞こえた瞬間、私の手が止まった。

近所の直売所みたいな売り場で、私は夕飯用の野菜を探していた。

そこで見つけたのが、小松菜。

しかも、ビニールではなく新聞紙にくるまれていた。

値札は100円。

正直、私はちょっと好きだった。

昔の八百屋さんみたいで、なんか温かい感じがしたから。

葉っぱの緑もきれいで、量も悪くない。

「今日はこれで炒め物にしよう」

そう思って手を伸ばした、その時だった。

隣にいた女性が、店員さんを呼び止めた。

「これ、新聞紙ですよね？」

店員さんはすぐに、

「はい、小松菜です。新聞紙で包んで販売しています」

と落ち着いて答えた。

すると女性は、すぐに言い返した。

「いや、小松菜なのは見れば分かります。私が聞いてるのはそこじゃなくて」

その言い方で、空気が少し変わった。

私は小松菜を持ったまま、動けなくなった。

店員さんも一瞬だけ間を置いて、

「何か気になる点がございましたか？」

と聞いた。

すると女性は、新聞紙の端を指でつまみながら言った。

「インクですよ。これ、食べ物に移ったらどうするんですか？」

声が少し大きかった。

近くでトマトを見ていたおじさんまで、ちらっと振り返った。

店員さんは慌てずに、

「直接お召し上がりになる前に洗っていただく野菜ですし、葉の部分にベタッと触れないように包んでいます」

と説明した。

でも、女性はもう聞く感じではなかった。

「でも、知らずに買う人いますよね？」

「さっきも買った人いましたよね？」

「ちゃんと説明したんですか？」

一気に畳みかけた。

店員さんは少し困った顔をした。

たぶん、悪気があって新聞紙にしているわけじゃない。

ビニールを減らすためなのか、昔ながらのやり方なのか。

少なくとも私は、そんなに大騒ぎすることには見えなかった。

でも女性の声は、さらに大きくなった。

「これ、もし何かあったら誰が責任取るんですか？」

その一言で、売り場が完全に静かになった。

正直、私はそこで少しだけ迷った。

黙って小松菜を戻すか。

何も聞かなかったふりをして別の棚に行くか。

でも、手の中の小松菜を見たら、なんか戻す気になれなかった。

だって普通にいい小松菜だったから。

店員さんは、まだ丁寧に説明していた。

「ご心配でしたら、新聞紙ではなく通常包装のものもございます」

そう言って、別のカゴを案内しようとした。

それでも女性は引かなかった。

「そういう問題じゃないんです。こんなのを普通に並べるのがどうかって言ってるんです」

その瞬間、後ろにいた年配の男性がぼそっと言った。

「昔はみんな新聞紙だったけどな」

私はちょっと笑いそうになった。

でも女性は振り返って、

「昔と今は違います」

と即答した。

そこまではまだ分かる。

気になる人がいるのも分かる。

でも次の言葉で、私はさすがに引っかかった。

「こんなの買う人も、ちゃんと考えた方がいいですよ」

え。

それ、今まさに持ってる私に言ってる？

私だけじゃない。

周りの人も、明らかにその言葉に反応した。

店員さんもそこで初めて、少しだけ声のトーンを変えた。

「申し訳ありませんが、他のお客様への言い方にはご配慮ください」

静かだけど、はっきりしていた。

私はそこで、小松菜をカゴに入れた。

わざとじゃない。

でも、戻す理由もなかった。

すると女性が私の方を見た。

「買うんですか？」

私は思わず言ってしまった。

「はい。洗って食べます」

たったそれだけ。

でも、その場の空気が少し動いた。

後ろのおじさんが、

「じゃあ俺も一つ」

と言って、新聞紙の小松菜を手に取った。

さらに別のおばさんも、

「懐かしいね。うちも一つもらおうかしら」

と言った。

店員さんが一瞬、目を丸くした。

女性は何か言いたそうだったけど、周りが普通に買い始めたので、言葉が続かなかった。

店員さんは改めて、

「気になる方には通常包装のものをご案内します。

新聞紙包装も、今後分かりやすく表示を出しますね」

と丁寧に言った。

完璧な対応だったと思う。

強く言い返さない。

でも、必要なところではちゃんと止める。

そのバランスがすごくよかった。

結局、私はその新聞紙の小松菜を買った。

帰ってから水でしっかり洗って、油揚げと一緒に炒めた。

普通においしかった。

むしろ、いつもより少しだけおいしく感じた。

あの売り場で一番印象に残ったのは、新聞紙でもインクでもなかった。

不安に思うのは自由。

質問するのも自由。

でも、自分が不安だからといって、買おうとしている人まで見下すように言うのは違う。

店員さんが最後に貼っていた手書きの札が、またよかった。

「新聞紙包装です。気になる方は通常包装をお選びください」

その下に、小さく一言。

「小松菜は本日も新鮮です」

それを見た瞬間、ちょっとだけ笑ってしまった。

結局、その新聞紙の小松菜。

私が帰る頃には、ほとんど残っていなかった。