正直、あの時までは何も疑っていませんでした。

その店は、昔からの知り合いがやっている店です。
だからこそ、安心していました。

忙しそうな時は、自分から声をかけて手伝うこともありました。
接客も、箱運びも。

頼まれたわけじゃなくても、
「大変そうだな」と思ったら自然に体が動いていました。

それが普通だと思っていました。

その日も、友達と一緒に店に寄っただけでした。

いちごを買って、少し話して、帰る。
ただそれだけのつもりでした。

でも店に入った瞬間、いつも通り声をかけられました。

「ちょっと手伝ってくれる？」

軽い感じでした。

知り合いだし、断りづらい。
少しくらいならいいかと思って、そのまま手伝いました。

袋詰めをしたり、箱を運んだり。

気づけば、普通に“店の人”みたいに動いていました。

その間、他のお客さんが来ると――

店主はすごく丁寧に対応していました。

「ありがとうございます」
「こちら新鮮ですよ」

笑顔で、ちゃんと接客している。

でも、私には――

「それ、そこ置いといて」
「こっちもやっといて」

そんな感じでした。

違和感は、少しありました。

でも、知り合いだし。
そう思って、その場では気にしないようにしていました。

そして帰る時、いちごを一パック買いました。

値段も特に気にせず、そのまま支払いました。

それで終わるはずでした。

でも――

帰り道で、友達が何気なく言ったんです。

「さっきのいちご、安かったね」

私は一瞬、引っかかりました。

安かった？

私はそんな印象なかった。

「いくらだった？」

そう聞いて、レシートを見せてもらいました。

その瞬間、手が止まりました。

同じ商品。

同じパック。

なのに――

値段が違う。

私の方が、明らかに高い。

頭が追いつきませんでした。

なんで？

しかも私は、その前に手伝っている。

理由が分からないまま、私はそのまま店に戻りました。

責めるつもりはありませんでした。

ただ、ちゃんと知りたかっただけです。

「これ、同じ商品ですよね？」

レシートを見せながら、そう聞きました。

店主は一瞬だけ止まりました。

そして、こう言いました。

「それくらいで、いちいち気にする？」

その一言でした。

その瞬間、全部分かった気がしました。

ああ、そういうことか。

私は“知り合い”じゃなかった。

ただの、“都合のいい客”だった。

だったら――

私は静かに言いました。

「じゃあ、この分、全部返してください。いりません。」

一瞬、空気が止まりました。

店主は少し驚いた顔をして、すぐに表情を変えました。

「いやいや、そんなつもりじゃなくて…」
「ちょっとした違いだからさ」

さっきまでの態度とは、明らかに違いました。

言い方も柔らかくなっている。

「じゃあ、同じ値段にするから」
「今から直すからさ」

まるで、なかったことにしようとするように。

でも、その時点で、もう遅いと思いました。

私はもう一度言いました。

「大丈夫です。全部返してください。」

店主はまだ何か言おうとしていました。

「また来てくれれば――」

「次はちゃんと――」

でも、私はもうそれ以上聞きませんでした。

お金を受け取って、そのまま店を出ました。

振り返りませんでした。

正直、スッキリしました。

怒鳴ったわけでもない。
揉めたわけでもない。

でも、ちゃんと線は引けたと思いました。

その後、私はその店には行っていません。

しばらくして、その店は閉まっていました。

理由は分かりません。

でも私は――

もう二度と行こうとは思いませんでした。