昨日、40万円の夏期合宿費をめぐって、弟と初めて本気で大喧嘩した。

「医者になりたいなら、こんな合宿くらい行かなきゃダメなんだよ」

弟はそう言った。

けれど私は、その金額を聞いた瞬間、頭が真っ白になった。

四十万円。

たった四文字なのに、私の生活を丸ごと押し潰すには十分すぎる金額だった。

両親が亡くなってから、私は弟を一人で育ててきた。

実家はもうない。

親の遺産なんてものもない。

あるのは、狭い部屋と、毎月ギリギリで回している生活費と、弟の学費の請求書だけ。

私は朝から晩まで働いた。

自分の服なんて何年も買っていない。

外食もしない。

冷蔵庫の中身を見ながら、何日も同じ食材で食いつなぐこともあった。

それでも、弟にはできるだけ普通の生活をさせたかった。

参考書が必要だと言われれば買った。

模試代が必要だと言われれば出した。

塾の費用も、交通費も、受験料も、全部どうにかしてきた。

でも、四十万円はさすがに重かった。

「今すぐは無理だ」

私がそう言うと、弟の顔が一瞬で曇った。

「じゃあ、もういい」

その声が、妙に大人びていて、余計に胸に刺さった。

「そうやって簡単に諦めるな」

私が言うと、弟は初めて声を荒げた。

「兄ちゃんだって、俺のこと重いって思ってるんだろ！」

その一言で、私の中の何かが切れた。

「そんなこと言うな！」

怒鳴った瞬間、弟は黙った。

でも私も、それ以上何も言えなかった。

気まずい沈黙だけが部屋に残った。

翌日、私はいつも通り仕事に行った。

体は動いているのに、頭の中ではずっと昨日の言葉が回っていた。

本当は分かっていた。

弟はわがままで言ったわけじゃない。

医学部を目指して、本気で努力している。

毎朝早く起きて、夜遅くまで勉強している。

遊びたい年頃なのに、友達の誘いも断って机に向かっている。

そんな弟に、私は「金がない」という現実だけを突きつけてしまった。

仕事を終えて、重い足取りで家に帰った。

弟とはまだ顔を合わせづらい。

そう思いながら冷蔵庫を開けた瞬間、私は動けなくなった。

そこに入っていたのは、100円のプリンだった。

コンビニで売っている、ごく普通の安いプリン。

その横に、小さな紙切れが置いてあった。

震える字で、こう書かれていた。

「昨日は勝手なこと言ってごめんなさい。

夏期合宿のお金、不安じゃないって言ったら嘘になるけど、

お兄ちゃんのことも信じて勉強する。

だから頑張る。

絶対に恩返しするから。

プリン食べてね。」

読み終えた瞬間、涙が落ちた。

恥ずかしいくらい、声を出して泣いた。

なんでだよ。

こんな狭い部屋に住ませているのに。

両親もいなくて、欲しいものも我慢させてばかりなのに。

なんでお前は、そんなに真っ直ぐ育つんだよ。

私はプリンを手に取った。

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