ずっと憧れていた女子 1 人のソロキャンプにやってきた。

山奥のキャンプ場で焚き火を眺めながらお酒を飲み、夜 11 時ごろ、火を完全に消してテントに入った。

寝袋で目を閉じていると、テントのすぐ外で「サクッ…… サクッ……」と落ち葉を踏む音が聞こえた。野生動物だと思い、息を潜める。

その音はテントの入り口で止まり、「ある音」を聞いた瞬間、私は自分の口を両手で必死に押さえた。

テントのジッパーが、「外側から、ものすごい速さで一気に」引き下げられた！

暗闇の隙間から、青白い顔がこちらをじっと覗き込んでいるのが見えた。目は黒い穴のように空洞で、口元だけ不自然に大きく歪んで笑っている。

私は体が硬直し、手足が震えて一歩も動けない。喉から悲鳴が溢れそうになるが、歯を食いしばって声を殺す。

男は無言でテントの布を手で掴み、中に這い入ろうと体を前に突き出してくる。枯れた枝のような細い指が寝袋の端に触れた瞬間、冷たい感触が肌に伝わり、全身に鳥肌が立った。

慌てて横に置いた携帯電話を掴もうとしたが、手が滑って地面に落ち、カタッと小さな音を立てた。

その音を聞いた男の動きが一瞬止まり、次の瞬間、低くて濁った声が耳元に響いた。 「一人で来たの？寂しくない？」

声が耳に届いた途端、私は我慢できず小さな悲鳴を上げ、持っていた水筒を思いっきり相手の顔に投げつけた。

男は痛みでうめき、一瞬後ろに下がった隙に、私は寝袋を脱ぎ捨て、テントの裏側の非常口から飛び出した。

月明かりの下、周囲の木々が黒い怪物のように揺れ、背後からは再び落ち葉を踏むサクサクとした足音が迫ってくる。

月明かりの下、周囲の木々が黒い怪物のように揺れ、背後からは再び落ち葉を踏むサクサクとした足音が迫ってくる。

私は転びそうになりながらも、キャンプ場の管理棟の方へ必死に走った。地面の根っこに足を引っ掛け、膝を強く打ちつけた痛みも一切感じない。後ろの足音はだんだん速くなり、男の荒い息づかいまで背中越しに聞こえてくる。

「逃げないで…… 一緒にいよう」 ぼやけた不気味な声が木々の隙間から響き渡る。

道端に転がっていた太い丸太を足元に蹴り飛ばし、後ろを振り返らず全力で駆け抜けた。

丸太に足を取られた男のうめき声が一瞬遅れて届いたが、すぐまた追跡の足音が蘇る。

遠くに管理棟の微弱な常夜灯が見えた瞬間、私は力の限り「助けて！」と叫んだ。窓の中に管理人の人影が揺れるのを確認し、胸に一縷の希望がよぎる。

だがその直後、腕を強く引っ張られ地面に引き倒された。青白い顔が目の前まで迫り、腐った枯れ葉のような臭いが鼻に突き刺さる。細い指が私の首元に巻き付き、徐々に力を込めてくる。

息が詰まり視界が暗くなりかけた時、管理人が懐中電灯を持って駆けつける光が飛び込んできた。強い光を浴びた男は悲鳴を上げ、私の首から手を離して木立の奥へと猛スピードで逃げ去った。

管理人に支えられながら激しく咳き込み、震える体が全く収まらない。通報した警察が駆けつけるまで、私は管理室の隅で毛布をかぶり、今さっきの冷たい指の感触が肌から消えない。

後日警察の調べで、この山奥のキャンプ場には以前から一人キャンパーを狙う不審者が出没していたことが判明した。あの夜、私は本当に九死に一生を得た。今でも落ち葉の音を聞くたび、あの青白い笑顔が脳裏に蘇って眠れなくなる。