「ちょっと！！男の子は女子トイレ入ったらダメよ！」

イオンのトイレ前で、いきなりそんな怒鳴り声が飛んできた。

「トイレ！」と小さく叫びながら、2歳の子どもが小走りで女子トイレに駆け込んだ、その瞬間だった。
慌ててついて行こうとした私の横から、知らない女性が腕を組んだままこちらを睨んでいた。

子どもは急いでいたのか、走りながら少しよろけて、危うく転びそうになりながら中に入っていった。
それを見た女性は、さらに声を大きくした。

「男の子は女子トイレ入ったらダメよ！」
「最近の親って本当に常識ないですね！」
「男の子が女子トイレにいるだけで怖い人もいるんですよ！」

一瞬、何を言われているのか分からなかった。

私はとりあえず子どもの後を追ってトイレに入り、個室に入った。

用を足して、手を洗う。

その間も、後ろから女性の声は止まらなかった。

「本当に最近の親って…」
「ちゃんと考えてくださいよ」
「男の子が女子トイレにいるって、嫌な気持ちになる人もいるんです！」

私は蛇口を閉めながら、ゆっくり振り返った。

女性は、自分の子どもらしき小さな女の子の手を引きながら、まだこちらを睨んでいる。

周りの人たちも、ちらっとこちらを見ていた。
誰も何も言わない。ただ、静かに視線だけが集まっている。

私は一瞬だけ息を吐いた。

本当なら、いつもみたいに「すみません」と言って終わらせていたと思う。
知らない人と揉めるのも面倒だし、子ども連れでトラブルなんて疲れるだけだ。

でもこの日は、正直ちょっと余裕がなかった。

さっきまでイヤイヤ期の2歳児と格闘していた。

買い物中に床に寝転がって泣き、抱き上げればのけぞり、ようやく落ち着いたと思ったら今度は「トイレ！」。

その直後に、この怒鳴り声だ。

私は思わず言っていた。

「2歳の子を外で待たせろって？」

女性は一瞬だけ黙った。

でも、すぐに眉を吊り上げる。

「でも男の子は男子トイレ行くべきです！常識でしょう！」

私は思わず小さく笑った。

「そっちの方が非常識でしょう。」

「2歳の子を一人で外に立たせる方が危ないですよ。

」

女性は明らかに納得していない顔をしている。

「でも、男の子が女子トイレにいるのは怖い人もいるんです！」
「じーっと見てくる子だっているし！」

その言葉を聞いて、私は少し呆れた。

2歳児だ。

トイレに来て、周りを見回す余裕なんてあるわけがない。

それでも女性は引かない。

「とにかく男の子は男子トイレです！」

私はもう一度、ため息をついた。

そして、子どもを手元に呼んだ。
まだ手を乾かしている小さな背中に、そっと手を置く。

その瞬間、女性はまだ何か言おうと口を開きかけた。

私はその前に言った。

「この子、女の子です。」

空気が一瞬止まった。

女性の顔が、ぴたりと固まる。

周りでちらっとこちらを見ていた人たちも、動きが止まったように見えた。

女性は口を開いたまま、言葉が出てこない。

私はそのまま続けた。

「それと——」

ほんの少しだけ間を置く。

「私も女として生まれ、女として生きてますがね？」

トイレの中が、急に静かになった。

誰も何も言わない。

さっきまであれだけ勢いよく話していた女性は、完全に言葉を失っていた。

目を泳がせ、子どもの手を引いたまま、何か言おうとして、結局何も言えない。

そのまま、足早にトイレを出て行った。

後ろ姿だけが、やけに小さく見えた。

周りの人たちは、相変わらず何も言わない。
でも、さっきとは違う空気が流れているのは分かった。

私は子どもの手を握り直して、出口に向かった。

子どもは何も知らない顔で、のんびり手を振っている。

さっきまでの騒ぎが嘘みたいだった。

トイレの外に出たとき、私は心の中で思った。

本当にいるんだな。

こういう人。

ネットの話かと思っていたけど。

でも、ひとつだけ確かなことがある。

さっきあの女性が必死に怒っていた
“男の子”は——

最初から、ただの女の子だった。