あのやり取りは、思っていた以上にあっけなかった。

「養育費、もういりません」

LINEでそう送ったのは、下の子が高校を卒業して、就職が決まったタイミングだった。

最初の約束は20歳まで。
だから、本来ならあと少しは受け取ることもできた。

でも私は、自分から終わらせた。

理由は単純だった。

もう、いらないと思ったから。

しばらくして、元旦那から返信が来た。

「え？ほんと？助かるけどいいの？」

その一文を見た瞬間、胸の中で何かがストンと落ちた。

怒りでも悲しみでもない。

ただ、「ああ、やっぱりそうなんだ」という妙な納得だった。

思い返せば、最初からずっとそうだった。

毎月振り込まれる養育費は、正直言って“雀の涙”みたいな金額だった。
約束だから払っている、というだけ。

子どもの誕生日も、年齢も覚えていない。
おめでとうの一言すらない。

こちらから連絡しなければ、向こうから来ることはほとんどなかった。

それでも私は、「父親だから」と思って受け入れてきた。

子どもにとっては、たった一人の父親だから。

どれだけ関わりが薄くても、完全に切り離すのは違う気がしていた。

だから、我慢してきた。

でも、あの一言で全部が繋がった。

「助かる」

その言葉は、たぶん悪気なく出たものなんだと思う。

でも同時に、それが本音だった。

私たちにとっては生活の一部だったものが、
向こうにとってはただの“負担”だった。

それがはっきり見えた瞬間だった。

だから私は、迷わなかった。

「じゃあ、これで完全に終わりにします」

そう返して、そのまま連絡先も消した。

不思議なくらい、スッキリしていた。

未練も、後悔もなかった。

むしろ、「やっと終わった」と思えた。

13年間。

児童扶養手当も一度ももらわず、
親からの援助もなく、
ほぼ自分の給料だけで、子ども2人を育ててきた。

決して楽ではなかった。

でも、「なんとかするしかない」と思ってやってきた。

振り返れば、あの養育費があってもなくても、
大きく生活が変わることはなかった。

もちろん、あるに越したことはない。

でも、それ以上に大きかったのは、
“気持ちの引っかかり”だった。

あの人に頼っている、という感覚。

それがずっと残っていた。

だから今回、それを自分で断ち切れたことが大きかった。

誰かに切られるんじゃなくて、
自分で終わらせた。

それだけで、少し誇らしかった。

子どもたちは、ちゃんと育った。

自分で進路を決めて、自分の足で立とうとしている。

それを見届けられただけで、十分だと思っている。

もう、“父親としてどうか”を気にする必要もない。

もう、“あの人にどう思われるか”も関係ない。

ただ、自分の人生として区切りをつけただけ。

そう思えるようになった。

最後に一つだけ思ったことがある。

あの「助かる」という一言がなければ、
私はまだどこかで期待していたかもしれない。

そう考えると、あれでよかったのかもしれない。

だから今は、ただこう思っている。

よく頑張ったなって。

誰も言ってくれないから、
自分で言っておくことにする。