高速道路を走っていた時だった。

休日ということもあり、道路はそこそこ混んでいた。

私は家族を乗せてのんびり走っていたのだが、バックミラーにやたらと近い車が映った。

白いピックアップトラックだった。

最初は気のせいかと思った。

だが違った。

車間距離はどんどん縮まる。

パッシング。

急加速。

蛇行。

どう見ても煽り運転だった。

「なんだこいつ……」

妻も後ろを見て顔をしかめた。

私はトラブルを避けようと速度を一定に保つ。

しかし相手は気に入らないらしい。

さらに距離を詰めてくる。

まるで「どけ」と言っているようだった。

数分後。

追い越し可能な区間に入った。

すると相手は待ってましたとばかりに急加速。

私の横へ並んだ。

そして窓が開いた。

運転席の男はニヤニヤしている。

次の瞬間。

堂々と中指を立ててきた。

助手席の男も大笑い。

まるで自分たちが勝ったかのような顔だった。

その瞬間だった。

私の中で何かが切れた。

実は私の車は古いディーゼル四駆だった。

最近のクリーンディーゼルではない。

アクセルを踏み込めば、それなりに黒煙を吐く。

私は少しだけアクセルを踏み込んだ。

すると――

ボフッ。

真っ黒な排気が後方へ流れる。

風向きは完璧だった。

黒煙はそのまま相手の車を包み込んだ。

さっきまで笑っていた助手席の男の姿が見えなくなる。

慌てて窓を閉める様子だけが見えた。

私は思わず吹き出した。

もちろん危険運転をしたわけではない。

ただアクセルを踏んだだけだ。

それなのに相手は大パニック。

中指どころではなくなっていた。

妻も呆れたように言った。

「いい気味だね。」

私は何も答えなかった。

ただ少しだけスッキリしていた。

ところが、本当に面白かったのはその後だった。

サービスエリアへ向かう途中。

遠くに黒い煙が見えた。

最初は工事か何かだと思った。

しかし近づくにつれ違和感を覚える。

煙は道路脇から上がっている。

さらに近づく。

私は思わず二度見した。

そこにいたのは――

さっきのピックアップトラックだった。

路肩に止まっている。

ボンネットから大量の黒煙。

運転手は携帯を片手に右往左往。

助手席の男も道路脇で頭を抱えている。

わずか十分前まで、

中指を立てていた男たちだった。

私は思わず笑ってしまった。

人生というのは本当に面白い。

あれだけ偉そうにしていた人間が、

十分後には助けを呼ぶ側になっている。

信号待ちで横に並んだ時もそうだ。

コンビニの駐車場でもそうだ。

なぜか人を見下したり、威張ったりする人ほど、あとで恥ずかしい目に遭うことが多い。

もちろん偶然だ。

私が何かしたわけではない。

車の故障と私には何の関係もない。

だが、あまりにもタイミングが完璧すぎた。

私は速度を落としながら横を通り過ぎた。

すると運転手と目が合った。

さっきの余裕そうな顔はどこにもない。

私は窓を開けた。

男は何か言おうとした。

助けを求めるつもりだったのかもしれない。

だが私はただ親指を立てた。

さっき彼が私に見せた中指とは正反対のジェスチャーだった。

そしてそのまま走り去った。

バックミラーには、黒煙の中で立ち尽くす二人の姿が小さく映っていた。

あの日思った。

車は故障しても修理できる。

だが、人間性が故障していると修理は難しい。

少なくとも私は、

あの黒煙よりも彼らの態度の方がよほど目に悪かった。