「あなたの子ども、万引きしましたよね？」

その一言で、店内の空気が一瞬止まった。

たった3個、198円のスポンジだった。
それだけの話だったはずなのに。

セルフレジで会計を済ませ、自分でエコバッグに入れようとしたとき、袋入りのスポンジを落としてしまった。
透明の袋の端が少し黒く擦れた。

「すみません、落としてしまったので交換していただけますか？」

そう言うと、若い男性店員はにこやかに答えた。

「お待ちくださいね。」

その笑顔に、疑いはなかった。

彼は私の手からスポンジを受け取り、売り場の方へ小走りで向かった。
私は、ああ、ちゃんとした人だな、と思った。

数十秒後、彼は戻ってきた。

「こちらになります。」

差し出された袋。
私は一瞬で分かった。

同じものだ。

あの黒い擦れ跡。

自分で落とした痕は、見間違えるはずがない。

「これ、さっきのですよね？」

私が言うと、彼の表情が消えた。

「新品です。」

「違います。さっき落としたの、私ですから。」

周囲の視線が集まり始めた。

彼は声を強めた。

「疑うんですか？」

疑っているのは、どっちだ。

私はただ、正直に言っただけだった。

すると彼は、急に私の子どもを指差した。

「あなたの子ども、万引きしましたよね？」

空気が凍った。

は？

子どもの手にあるのは、家から持ってきた小さなお菓子。
透明のパッケージ。
どこからどう見ても店の商品ではない。

「今なら認めれば穏便に済みますよ。」

店員の声が、低く、硬くなる。

私は震えた。怒りで。

「防犯カメラ、確認してください。」

店の奥から、ちょうど戻ってきたらしい店主が顔を出した。

「どうしました？」

私は事情を説明した。

「監視カメラで、全部確認しましょう。

」

彼は少し迷いながらも、頷いた。

店内は妙に静かだった。

バックヤードのモニターに映像が映る。

セルフレジ。
私。
子ども。
スポンジ。

落とした瞬間も、はっきり映っている。

子どもは何も取っていない。

「ほら、何も…」

そう言いかけたその時。

店主の動きが止まった。

画面が切り替わった。

売り場の奥。
昼間。
店主がいない時間帯。

棚の影で。

彼と、奥さん。

誰が見ても言い逃れできない距離だった。

抱き合い、顔が重なり、手が腰に回る。

言葉はいらなかった。

店主の顔色が変わる。
リモコンを持つ手が震える。

次の瞬間、彼は椅子にゆっくり腰を落とした。

店員の顔は真っ青だった。

さっきまでの強気は、跡形もない。

店内の空気が、重く沈む。

私はしばらく何も言わなかった。

怒りも、もうなかった。

ただ、静かに口を開いた。

「人を疑う前に、自分の足元を見た方がいいですよ。」

それだけだった。

誰も反論しなかった。

店主はうつむいたまま。

店員は目を合わせられない。

私は子どもの手を握り、店を出た。

スポンジは買わなかった。

たった198円。

でも、あの一言がなければ、
あの嘘がなければ、
何も起きなかった。

私は誰かを壊したかったわけじゃない。

ただ、子どもを守りたかっただけだ。

人は、軽く扱える相手を選ぶ。

でも時々、
その相手が黙らなかったとき、

崩れるのは、嘘を積み重ねていた側だ。

あの日以来、
私はもう、理不尽に笑ってやり過ごさない。

静かに、
確実に、
記録を残す。

それだけでいい。