終電を逃した夜、疲れ切った体でタクシーに乗った。
街のネオンがフロントガラスに流れ、早く家に帰りたい、それだけを考えていた。

到着してメーターを見る。
「1,300円になります。」

財布から一万円札を出して差し出した。

運転手は顔も上げずに言った。
「小さいのないですか？」

探してみる。千円札はない。
少しでも手間を減らそうと思い、こう返した。

「10,300円ならあります。」

すると、間髪入れずに。

「そーじゃなくて千円。」

命令のような口調だった。
一瞬、言葉を失った。

「……ないです。」

そう言うと、今度は苛立ちを隠さずに。

「じゃーカードで。」

この日は、たまたまカードが使えなかった。

「現金で払います。」

その瞬間、運転手の声が一段低くなった。

「お釣りないけど、どーすんの？」

――“ないけど、どうする？”

謝罪も、相談もない。
問題はすべてこちら側に投げ返された。

胸の奥に、じわりと熱が広がった。
それでも、まずは冷静に言った。

「お釣りを用意するのは、運転手さん側ではないですか？」

ハンドルが強く叩かれ、車は路肩に止まった。
後ろから車のライトが照らし、クラクションが遠くで鳴る。

「だから無いって言ってるでしょ。どうするんですか？カードで。」

車内の空気が凍りついた。

この時、コンビニに寄って崩す選択もできた。
いつもなら、そうしていたかもしれない。

けれど、その言い方が、
“客”ではなく、“厄介者”として扱われた感覚が、

どうしても飲み込めなかった。

スマートフォンを取り出し、
ドア横に貼られていた会社の番号に電話をかけた。
スピーカーにする。

「支払いで、運転手さんが釣り銭がないと言われています。

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