「98円のパンが、9円になっていた。」

一瞬、目がバグったのかと思った。
値札を見直して、棚を見て、もう一回値札を見た。……やっぱり9円。

某スーパーのパン売り場。
期限が近いパンに値引きシールが貼られている、よくある光景。
でもその日は違った。20％引きのシールが、なぜか二重に重なっているように見える。しかも表示は「9円」。

「いや、これは……」と思って、私はすぐ近くにいた店員さんに声をかけた。

「すみません、これ、値段合ってますか？」

店員さんは値札を見るなり、眉をひそめた。
そして、パンと値札を交互に見たあと、言った。

「……これは売れません」

え？ と思った。
私はただ確認しただけだ。むしろ正直に聞いた側だ。

「えっと、間違いなら戻しますけど……」

そう言いかけた私に、店員さんは少し強めの口調で被せてきた。

「値札ミスなので無効です。売れません」

その言い方が、妙に刺さった。
ミスなのは店側なのに、なぜか私が悪いことをしている空気になっている。

周りには買い物客が何人かいて、誰かがチラッとこちらを見た。
私は一度、引き下がろうとした。9円のパンで揉めるのも嫌だし、私だって忙しい。

「わかりました。じゃあ戻します」

そう言って、棚に戻そうとした。
その時だった。

店員さんが、ため息まじりに言った。

「……そこまでして欲しいんですか？」

空気が一瞬、止まった。

その言葉は、値段の話じゃなかった。
“あなた、必死すぎません？”
“9円に執着する人なんですね？”
そういう、見下すニュアンスが混ざっていた。

私は、棚に戻しかけた手を止めた。

……え？
私、今“乞食”扱いされた？

胸の奥が、スッと冷えた。
同時に、静かに火がついた。

私は感情をぶつけず、声の温度だけを落として言った。

「すみません。今の言い方、どういう意味ですか？」

店員さんは一瞬、目を泳がせた。

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