朝の通勤時間だった。

私はいつも通り車を運転していた。

特に変わったこともなく、信号待ちで赤信号に引っかかった時だった。

突然、運転席の窓をコンコンと叩かれた。

思わず肩が跳ねた。

振り向くと、50代くらいの見知らぬ男性が立っている。

「えっ……何？」

正直、一瞬身構えた。

最近は物騒なニュースも多いし、知らない人に突然話しかけられることなんてほとんどない。

すると男性は真剣な表情で言った。

「タイヤ、パンクしてるよ。」

私は慌てて車を路肩に寄せた。

そして降りて確認すると、左後ろのタイヤが見事なまでにぺしゃんこになっていた。

「うそ……。」

人生で初めてのパンクだった。

頭の中が真っ白になる。

どうすればいいのか分からない。

JAF？

保険会社？

スペアタイヤ？

何から手を付ければいいのかも分からなかった。

すると男性は自分の車も路肩に停めて降りてきた。

普通なら「パンクしてますよ」と教えて終わりだろう。

ところがその人は、

「JAF入ってる？」

「保険は？」

「スペアタイヤ積んでる？」

と次々に確認してくれた。

私は保険会社の名前すらすぐに思い出せない。

慌てて契約している車屋に電話した。

しかし定休日。

別の車屋にも連絡した。

こちらも休み。

その瞬間、本気で途方に暮れた。

どうしよう。

このまま動けない。

そんな私を見て、男性は一言、

「まあ落ち着いて。」

そう言うと、自分の車から電動空気入れを取り出した。

そして慣れた手つきでタイヤに空気を入れ始めたのだ。

私は驚いた。

なぜそんなものを持っているのか。

しかも操作が異常に慣れている。

不思議に思っていると、

「私、日産なんですよ。」

と笑った。

なるほど。

だから詳しいのか。

だから落ち着いているのか。

全部納得した。

空気を補充した後、その男性は言った。

「近くの日産まで行きましょう。」

私は半信半疑のまま後ろをついて行った。

到着したのは最寄りの日産販売店。

しかし時計を見ると、まだ営業時間前だった。

「さすがに今日は預けるだけかな……」

そう思った次の瞬間だった。

男性は店を開けると、別のエンジニアさんまで呼んでくれた。

二人でタイヤを確認し始める。

数分後、

「あった。」

そう言って見せてくれたのは、タイヤに深く刺さった鉄片だった。

原因はこれだった。

私は交換になるのかと覚悟した。

ところがエンジニアさんは、

「これは修理で大丈夫ですよ。」

と言った。

作業はあっという間だった。

本当に5分程度。

そして修理が終わった後に告げられた金額は、

たった1500円。

私は思わず聞き返した。

「本当にそれだけですか？」

高額請求どころか、必要な修理だけをしてくれたのだ。

営業時間前にもかかわらず。

見ず知らずの私のために。

朝、突然窓を叩かれた時は正直怖かった。

でももしあの時、その男性が声を掛けてくれなかったら。

私はもっと危険な状況になっていたかもしれない。

タイヤのパンクよりも印象に残ったのは、人の優しさだった。

世の中には嫌なニュースもたくさんある。

それでも、見知らぬ誰かのために立ち止まり、自分の時間を使って助けてくれる人がいる。

あの日の朝、私はパンクしたタイヤ以上に大切なものを見た気がした。